Начинается игра в Го с пустой доски, поделенной на квадратики. Стандартная доска, имеет размер 19 х 19, доска для обучения новичков 9 х 9 или 13 х 13. Черные всегда ходят первыми и все ходы осуществляются по очереди. Если Го играется с форой, то слабейший игрок всегда ходит первый и определенное количество черных камушков заранее размещается на игровом поле. Поставленные форовые камни – это ход черных и поэтому следующий ход белых.

Ход заключается в том, что игрок ставит свой камень на соединение линий (пункт), которые не заняты. Перемещать камень больше нельзя, но противник может его захватить и снять с поля.

Установленный камень должен быть расположен так, чтобы у него был рядом по горизонтали или вертикали был один незанятый пункт, его еще называют дыхательным или свободным. Камни игрока, расположенные по соседству, это группа, делящая свободный пункт между собой. Если игрок сможет расположить свои камни так, что у камня (или группы камней) соперника не останется свободных пунктов, то этот камень (или группа камней) соперника становится плененной и ее можно снять с доски.

Цель – захватить как можно больше пространства на поле.

Во многих интерпретациях правил игры, запрещается делать самоубийственный ход, когда собственная группа лишается последнего пункта свободы. Исключением может быть ход, когда он лишает камни противника всех свободных точек, то есть происходит захват камней противника и снятие их с доски, при этом собственные остаются в игре.

В Го нельзя повторять позиций, которые раньше уже встречались в данной игре. Трактовка этих запретов может иметь значительные различия в разных правилах.

Во время игры можно пропустить ход, сделав «пас». Если и соперник пасует, то партия считается оконченной. Обычно игроки пасуют в том случае, когда нет свободных пунктов, способны улучшить положение игрока. Камни, заведомо мертвые, но не снятые с доски, удаляются, став добычей более удачливого игрока.